Nina & Jesse(28)

Jesse en ik werkten allebei in de creatieve industrie in Eindhoven -- hij als grafisch ontwerper, ik als social media strateeg. We droomden al jaren van Los Angeles: de zon, de creatieve energie, Hollywood. Toen we het DAFT-visum ontdekten, wisten we dat het mogelijk was. Het Dutch American Friendship Treaty uit 1956 geeft Nederlanders het recht om in de VS een bedrijf te starten met een minimale investering van slechts $4.500. Vergelijk dat met het E-2 visum dat tienduizenden tot honderdduizenden vereist.

De DAFT-aanvraag deden we vanuit de VS op een B-1/B-2 toeristenvisum. Je moet bij USCIS een aanvraag indienen met een businessplan, bewijs van je investering op een Amerikaanse bankrekening en een huurcontract voor een bedrijfsadres. Wij huurden een klein kantoor in een coworking space in Silver Lake voor $800 per maand, wat meetelde als bedrijfsadres. Het hele proces duurde vier maanden en kostte ons $3.500 aan juridische kosten bovenop de investering. Onze immigratieadvocaat was gespecialiseerd in DAFT en dat maakte een wereld van verschil.

Ons creatief bureau "Dutch Wave" richt zich op branding voor Europese bedrijven die de Amerikaanse markt willen betreden. Het klinkt niche, maar er is verrassend veel vraag. Onze eerste klant vonden we via een netwerkevent in Downtown LA. In het eerste jaar draaiden we $65.000 omzet -- niet genoeg om rijk van te worden, maar genoeg om het visum te behouden en onze kosten te dekken. Het DAFT-visum vereist dat je bedrijf "niet marginaal" is, dus je moet aantonen dat je serieuze bedrijfsactiviteiten hebt.

Het leven in LA is duur maar anders dan je denkt. Wij huren een one-bedroom apartment in Echo Park voor $2.200 per maand. Dat is veel, maar vergelijkbaar met Amsterdam. Het grote verschil zit in de zorgkosten: wij betalen $580 per maand voor een marketplace plan via Covered California, met een deductible van $3.000 per persoon. Als DAFT-ondernemer heb je geen werkgever die meebetaalt. Autokosten zijn ook fors: twee auto's zijn essentieel in LA, en benzine, verzekering en parkeren kosten samen $700 per maand.

De integratie in LA was makkelijker dan verwacht. De stad is zo divers dat iedereen een buitenlander is. We hebben vrienden uit Mexico, Korea, Brazilië en Iran. De Nederlandse gemeenschap in LA is klein maar hecht -- er is een Dutch Business Council en een jaarlijks Koningsdag-feest in Santa Monica. Wat ons het meest opviel: Amerikanen reageren enthousiast op het feit dat we Nederlands zijn. "Oh you're Dutch? I love Amsterdam!" horen we wekelijks. Het opent deuren.

Na twee jaar verlengen we ons DAFT-visum voor nog eens twee jaar. Het vernieuwingsproces is eenvoudiger dan de eerste aanvraag, maar je moet wel aantonen dat je bedrijf groeit. Ons langetermijnplan is om een green card aan te vragen, maar vanuit DAFT is dat lastig -- je hebt een werkgever nodig die sponsort, of je moet een andere visumcategorie vinden. Sommige DAFT-ondernemers schakelen over naar een E-2 of EB-5 als hun bedrijf groeit. Ons advies aan jonge Nederlanders: het DAFT-visum is een unieke kans. Voor $4.500 kun je je droom in Amerika waarmaken. Maar bereid je voor: het is hard werken, de zorgkosten zijn hoog en je staat er alleen voor. Maar de ervaring is onbetaalbaar.